Julian van de Steeg: van visionair in de kleuterklas tot succesvol ondernemer

In dit artikel

Ook werken bij BridgeFund?

Een plek waar jij je thuis voelt en jezelf kan zijn
Volg trainingen en opleidingen
Successen vieren we samen
Funky kantoor in Amsterdam
Bij ons geen hokjes of systeemplafonds

Machtsverhoudingen kantelen

Alle bedrijven die Julian heeft opgericht, kwamen voort uit zijn persoonlijke visie rondom gelijkwaardigheid. “Ik hou niet van machtsverhoudingen en onrecht. Zo’n – in mijn ogen – scheve hiërarchie probeer ik te kantelen om op die manier rechtvaardigheid en gelijkwaardigheid te creëren voor ondernemers.”

“Ik probeer scheve machtsverhoudingen te kantelen om rechtvaardigheid en gelijkwaardigheid te creëren voor ondernemers.”

Die visie nam hij dus ook mee in het eerste bedrijf dat hij in 2007 oprichtte: Aamigoo (nu: Headfirst), een online platform waarop werkgevers en werknemers elkaar konden vinden zonder tussenkomst van een uitzendbureau. “Ik vond het oneerlijk dat een werkgever en werknemer de diensten leveren, terwijl het uitzendbureau dat daar tussen zat er drie keer zoveel op verdiende. Met dit platform haalde ik de matchmaking partij ertussenuit, waardoor de werkgever niet onnodig veel betaalde en de werknemer een salaris kreeg welke hij verdient.” Ook bij DGA Nederland stond de visie voor gelijkwaardigheid centraal: “Ondernemers konden zich niet verenigen, maar door andere tarieven aan te bieden kon dat wél.” En nu, met BridgeFund, probeert Julian impact te maken op de kapitaalmarkt, omdat de functie van de bank volgens hem niet meer vervuld wordt. “Ik doe het niet om een bepaalde branche, zoals bijvoorbeeld de banken, omver te willen trekken, maar ik vind dat zo’n organisatie zijn functie niet maximaal vervuld in het belang van zijn gebruikers. Tegenwoordig is het voor MKB-ondernemers bijna onmogelijk om zakelijke financiering rond te krijgen, terwijl juist die groep zoveel voor onze economie betekent.”

Bloed, zweet en tranen

Julian’s eerste bedrijf Aamigoo schoot als een malle uit de grond. In 2010 gingen ze er zelfs mee naar de beurs. Gefocust op nog meer groei, vertrok hij samen met zijn compagnon naar Silicon Valley, om het platform daar verder uit te bouwen. Dat leidde al snel tot een fusie met een grote concurrent en een omzet van een half miljard. Je zou denken dat het Julian voor de wind ging, maar voor zijn gevoel was dat anders. “Door de fusie waren wij als oprichters de meerderheid van de aandelen verloren. We werden een kleiner onderdeel van het geheel.” Het werd Julian duidelijk dat de richting van het bedrijf steeds verder weg kwam te staan van de visie waarmee Aamigoo in eerste instantie was opgericht. “Daar voelde ik me niet goed bij. Eenmaal terug in Nederland probeerde ik het nog te herstellen, maar dat lukte helaas niet, dus besloot ik er definitief mee te stoppen.”

Op dat moment leverde het afscheid van Aamigoo enorme frustratie, verdriet en teleurstelling op, maar juist van tegenslagen kun je leren. “Hoe groter een bedrijf wordt, hoe minder beweeglijk je wordt, omdat je te maken krijgt met verschillende belangen van verschillende mensen. Ik zag later in dat, juist toen Aamigoo zo hard groeide, ik de controle meer bij mezelf moest houden. Want zodra je de meerderheid van de stemmen kwijt bent, is het niet meer gegarandeerd dat je de koers kunt vasthouden die je ooit voor ogen had.” Met die waardevolle inzichten ging Julian vol goede moed verder met zijn missie en richtte hij DGA Nederland op: een informatienetwerk voor én door ondernemers.

Écht impact maken

Het idee achter DGA Nederland was om randzaken bij ondernemers weg te nemen. Onderdeel hiervan was een centraal inkoopsysteem voor hen te organiseren met als doel het kunnen aanbieden van scherpere tarieven. Dat bleek een groot succes! Op een gegeven moment zaten er 2.000 ondernemingen aangesloten bij DGA Nederland. “Hoe meer bedrijven zich bij ons aansloten en doorlopende volmacht gaven, hoe meer inkoopvoordelen we voor hen konden regelen, wat weer leidde tot winstgevendheid voor die bedrijven. En hoe groter wij als bedrijf werden, hoe voordeliger we onze diensten konden aanbieden.”

DGA Nederland groeide en groeide én maakte impact, maar Julian zocht naar meer. Zijn ‘never settle mentaliteit’, zullen we maar zeggen 😜. “Klanten maakten iets minder kosten, maar de kosten waren er nog steeds. Het had niet de potentie om te ontploffen tot iets dat ondernemers écht veel vooruitgang zou bieden.” Reden voor Julian om verder te zoeken naar een oplossing die dat wél deed.

“Met BridgeFund creëerden we ‘ineens’ een product waar iedereen écht iets aan heeft.”

En zo kwam BridgeFund aan het licht. Samen met Rutger Quispel (Co-Founder van BridgeFund) ontdekte Julian dat veel ondernemers op twee vlakken vastliepen. “We merkten dat aan de ene kant ondernemers die geld over hadden, aanliepen tegen negatieve rente van de banken. Anderzijds waren er er tal van ondernemers die geld nodig hadden, maar het bij de bank niet konden krijgen.” Daar moeten we iets mee, dachten ze, en zo werd BridgeFund geboren. “Met BridgeFund creëren we een brug tussen die twee soorten ondernemers: aan de ene kant bieden we ondernemers die geld over hebben de mogelijkheid bij ons te beleggen in ruil voor een stukje rendement, en aan de andere kant helpen we MKB-ondernemers met dat geld aan financiering om hun business te laten groeien. Zo hadden we ‘ineens’ een product waar iedereen écht iets aan heeft.”

Eerlijkheid duurt het langst

Door de jaren heen is niet alleen BridgeFund enorm gegroeid, hetzelfde geldt voor Julian, als persoon en als ondernemer. “Bij Aamigoo en DGA Nederland droeg ik, vooral in spannende tijden, altijd alle lasten op mijn eigen schouders. Ik dacht dat ik het vertrouwen moest uitstralen dat alles wel goed kwam. Dat ik mensen hiermee ontzorgde, zodat zij zich konden focussen op werk. Ergens zat ook de angst dat ze opstapten, als ik zou zeggen dat het even wat minder lekker ging.”

Bij BridgeFund besloot Julian het roer volledig om te gooien: “Ik bracht vertrouwen in de organisatie door vanaf dag 1 volledig transparant te zijn. Corona was natuurlijk super spannend, maar iedereen mocht ieder cijfertje inzien. Om de paar weken kreeg iedereen een overzicht van alle cijfers, of het nu zwarte of rode waren.” En wat denk je? In plaats dat het tot afstand leidde, voelden mensen zich veel meer onderdeel van het geheel en ontstond er meer betrokkenheid. Zo zochten (en vonden!) we gezamenlijk oplossingen door gebruik te maken van ieders eigen creativiteit en gevoel van verantwoordelijkheid. Juist daardoor zijn we zo bizar hard gegroeid!

“Wat de winnaar de winnaar maakt, zijn de mensen met wie je het doet.”

Het is dan ook niet voor niets dat Julian ervan overtuigd is dat de bedrijfscultuur en de mensen met wie je het doet het belangrijkste zijn in een organisatie. “iedereen kan een product verkopen of een dienst aanbieden. Maar wat de winnaar de winnaar maakt, zijn de mensen met wie je het doet. Je personeel is de belangrijkste asset van je organisatie. En tegelijkertijd ook een van de meest onderschatte waardes van succes.”

Blijf in de spiegel kijken

Als CEO ben je verantwoordelijk voor het neerzetten van de cultuur van je bedrijf. Op basis daarvan neem je personeel aan waarvan jij denkt dat het past. Maar als je business keihard groeit, kom je in een nieuwe fase terecht en verandert jouw rol als CEO. Dan kun je nog zulke goede mensen en een fantastische cultuur hebben neergezet, die mensen hebben wel de juiste aansturing nodig. “Ik liep zelf op een gegeven moment tegen de vraag aan: ben ik nog de juiste CEO voor deze organisatie? Wat vereist het eigenlijk om de juiste CEO te zijn voor deze fase van BridgeFund? Vroeger stond ik in het veld, nu ben ik coach buiten het veld. Kan ik dat? En wil ik dat eigenlijk wel?”

Julian ging de uitdaging aan en vroeg Quintin Schevernels, startup coach die al vanaf de oprichting bij BridgeFund betrokken is, om hulp. “Quintin liep een halfjaar als een soort schaduw met me mee. Hij hielp me na te denken over waarom ik bepaalde keuzes maak en hoe ik met bepaalde situaties moet omgaan.” Na zes maanden was het tijd voor Quintin om in te schatten of Julian nog de juiste CEO voor de volgende fase van BridgeFund was. Julian kon opgelucht adem halen: hij was met vlag en wimpel geslaagd! “Na dat hele traject verdween mijn onzekerheid en wist ik zeker dat ik er klaar voor was om als CEO aan te blijven en de volgende fase in te gaan. Ik heb nu een andere rol, die past bij deze fase, maar heb nog steeds heel veel plezier in het werk wat ik doe. Ik ben trots en blij dat ik dit traject heb doorlopen en vind het enorm belangrijk om bij stil te staan. Een individu zijn ego of belang mag nooit boven het belang van de groep staan.”

“Probeer niet alles opnieuw uit te vinden, maar baseer op kennis die er al is.”

Julian’s ondernemerstip

Als tip wil hij dan ook aan andere ondernemers meegeven: je hoeft het wiel niet zelf uit te vinden en het zeker niet alleen te doen, maar baseer op kennis die er al is. “Ik kwam bijvoorbeeld met BridgeFund terecht in de financiële sector, maar heb helemaal geen financiële achtergrond. Gelukkig kent elke markt autoriteiten die in het laatste deel van hun carrière zitten en iets willen betekenen voor de jongere generatie. Zo’n persoon kent de paden en kan je behoeden voor beginnersfouten.” Julian vond zo’n autoriteit in René Frijters op het gebied van ervaring in de FinTech wereld. René stond aan de wieg van Nederlands eerste FinTech: Alex Beleggingsbank, en later richtte hij ook Knab bank op. Daarnaast vond Julian in Quintin iemand met kennis en ervaring van het ondernemersleven. “Er zit zoveel waarde in de kennis van de oudere generatie. Sommige natuurwetten zijn nou eenmaal natuurwetten!” 😉

Deel dit artikel