Lauren van der Kolk sprong in het diepe en boekte wereldwijd succes

Van productontwerp tot de fotoacademie: al tijdens haar opleidingen wist Lauren dat ze de creatieve kant op wilde. Uiteindelijk belandde ze als ontwerpster bij het inmiddels welbekende brillenmerk Ace & Tate. “Ik heb geen bril en wist niets van brillen, maar als een spons nam ik alle informatie op. Zes jaar later en inmiddels uitgegroeid tot Design Director, was ik klaar voor een volgende stap. Eigenlijk wilde ik even niets meer met brillen te maken hebben.” Dat liep toch even anders…

Klaar voor het ondernemerschap

Er bleven maar vragen binnenstromen van bedrijven met de vraag of Lauren voor hen brillen kon gaan ontwerpen. Op een gegeven moment dacht ze: ‘dan kan ik het net zo goed zelf gaan doen!’ Lauren zag een gat in de markt: zonnebrillen voor kinderen, van goede kwaliteit én op een verantwoorde manier gemaakt. De contacten en ervaring had ze al, en met een flinke portie enthousiasme en eigen startkapitaal was het merk Cream geboren. 

Van risky aankoop naar winning zonnebrillen

Lauren besloot haar brillen te verkopen op internationale kindermodebeurzen. “De eerste keer was een groot risico. Ik had direct 1500 (!) brillen laten maken, terwijl ik helemaal niet wist of er wel vraag naar was.” Gelukkig bleek het direct een schot in de roos te zijn en waren alle zonnebrillen, mede omdat ze direct leverbaar waren, al snel uitverkocht. Binnen no time won Lauren zelfs een prijs voor het mooie design van haar kinderzonnebrillen! “En nu, twee jaar later, liggen mijn zonnebrillen behalve in de webshop ook in meer dan 75 winkels wereldwijd, waaronder Japan. Daar ben ik toch wel supertrots op!” 

Er gaat weleens wat mis…

Ondanks dat de zonnebrillen al snel als warme broodjes over de toonbank gingen, verliep de weg naar succes niet zonder slag of stoot. “Laatst zat er bijvoorbeeld een productiefout in een hele partij zonnebrillen, die brillen konden niet meer verkocht worden. Al houd je elk onderdeeltje tijdens de productie nog zo goed in de gaten, het kan altijd gebeuren. Ook is er weleens een pakket van 700 brillen kwijtgeraakt.” Inmiddels neemt ze alleen afgewogen risico’s, maar ook dán kan er altijd iets misgaan, weet Lauren. Ze geeft dan ook als tip mee om dit soort onvoorziene omstandigheden altijd in te calculeren.

Luister naar je klanten

“Ook heb ik geleerd om een goede balans te vinden tussen wat klanten willen en mijn eigen overtuiging. Zo had ik bijvoorbeeld, uit duurzaamheidsoverweging én omdat een kind er niets aan heeft, de bril niet in een verpakking gestopt. Winkels bleven ernaar vragen, omdat zij het product natuurlijk mooi wilden presenteren. Dus toen heb ik een custom-made display ontworpen. Zo konden de winkels de brillen mooi presenteren, maar hoefde ik geen verpakkingen voor iedere bril te produceren.” Win-win!

Doen, durven én de waarheid

Al met al heeft het ondernemerschap Lauren veel geleerd. “Ik wist bijvoorbeeld niet dat je voor veel zaken subsidie kunt aanvragen. Ik ben van nature heel zelfstandig, maar er is veel meer kennis en hulp dan je vaak denkt. Mijn tip aan andere ondernemers is dan ook: durf te vragen. En heb je een idee, ga er dan volledig voor. Ik las laatst dat 80 procent van de ideeën nooit uitgevoerd wordt, dat is toch zonde!”

Klaar voor de volgende stap

Om in naamsbekendheid te groeien, de logistieke processen te optimaliseren en de grote partijen brillen tijdig te kunnen blijven aanschaffen, is Lauren zich nu aan het verdiepen in verschillende financieringsmogelijkheden. “Met mijn eigen kapitaal lukt dat allemaal niet meer. Alles wat ik verdien, stop ik terug in het bedrijf. Ik hield het tot nu toe financieel vol door hiernaast te werken als freelancer en bij Cream alles van A tot Z zelf te doen.” Toch droomt de onderneemster ervan om haar bedrijf fulltime te runnen. Overtuigd als Lauren van haar missie is, kunnen we wel stellen dat dat ook zeker gaat gebeuren. De vraag is alleen nog maar wanneer.

Wat die missie dan precies is? “Ik hoef echt niet per se het grootste merk ter wereld te worden, maar ik wil wel heel graag dat kwalitatieve kinderzonnebrillen op een duurzame manier worden gemaakt. En ik wil duidelijk maken aan consumenten dat een betere en dus duurdere bril het geld echt waard is, zowel voor het milieu als voor kinderogen.”